这句话出自于《孟子·离娄上》。这里“规”是画圆的工具，一 般是圆规。“矩”是画方形的工具，一般是曲尺。“以”是用。这句话的意思是：不用圆规和曲尺，就不能画出圆形和方形。它是比喻不按照一定的标准、法则，就不能把事情做好。
相传上古黄帝时期，有一位视力极敏锐的人叫离娄，他的视力确实出众。 据说，他在百步以外，能看清楚秋天鸟兽身上新生长出的细毛。他的眼力真是无人可比。
在春秋时期，鲁国有一位能工巧匠叫公输班，因是魯国人，所以人们就 称他为鲁班。这鲁班聪明灵巧，善于发明创造。曾创造和制作了不少新奇的东 西。据说，他曾经发明过能在空中飞行的木茸（yuan)。他是我国木匠、泥瓦匠、建筑师的**祖师”。
春秋时期的晋国，还有位著名的音乐家叫师旷。他虽然一出生就双目失明，但是听觉却十分灵敏，对曲调细微的变化都能分辨，所以在晋国的官廷里担任了乐师。
到了战国时期，有一次孟子在谈到君主应该实行仁政的谈话中谈到了这三 个人。孟子说：“即使有离娄那样超出众人的敏锐的视力，有公输班那样极离明的技巧，要是没有圆规和曲尺，也不能准确地画出方形和困形（原文是‘不以规矩，不能成方圆’）。即使有师旷那样辨音的离超技能，要是没有六律 (古代音乐的标准)，也不能校正五音。即使有尧舜那样好的方法，如果不实施仁政，那也不能治理好社会。”在这段谈话中，孟子所说的”不以规矩，不能成方圆”的话，很快就流传开了，成了人们很喜爱的一句名言。
“不以规矩，不能成方圆”，强调的是办任何亊情，都必须要有标准，有所遵循，这样才能行事有序，获得成功。
社会生活确实是这样，社会中有各种各样的人。人们各有各的性格，每个 人又有自己不同的习俗与爱好。在一个集体中，如果没有一定的规矩，各人自行其是，那么就不能成为一个和谐的集体了。
在马路上，如果行人、机动车、非机动车没有奇自的道路，没有一定的交通规则，没有交通警察的监督和指挥，而听任人们自由行动。各行其是。那 么，看起来大家都很自由了，谁也不受约束了，但真正的结果却是：行人、机动车与非机动车都不自由了。交通堵塞，交通亊故会时时发生，车与人的安全就会毫无保障，没有规矩的结果是：马路上会混乱不堪。
社会生活要有序，人们要能和谐地相处，就必须要有规矩，就必须要有法 则。也正因为这样，作为一个理智的人，就要自觉地去遵守这些规矩，而不能 因为自己的私利而去破坏这些规矩。作为一个组织者、领导者，就要在自己的 团队中建立必要的规矩，并动员人们去遵守这些规矩，只有这样，才能把亊情做好，也才能把团队建设好。