这句话出自于《史记·陈涉世家》。句中的“燕雀”是麻雀一类的小鸟，这里是比喻见识短浅的人。“鸿鹄”是指天鹅，这里是比喻有远大志向的人。“哉”是疑问词“哪、怎么”的意思。这句话的本义是:燕雀哪知道鸿鹄的远大志向呢！它比喻那见识短浅的人，哪能了解具有雄才大略的人的远大志向呢！这句话是秦朝末年，农民起义领袖陈涉所说的。
公元前209年，陈涉和吴广以及九百名兵丁被派往渔阳（今北京密云县西南）的边境去守边。走到大泽镇时，由于连日的大雨,道路泥泞，根本无法行走。他们估计赶到渔阳时肯定会超过了规定的期限。秦朝的法律又非常苛刻。只要超过了期限，这些人都得斩首。想到这些，大家都惴惴不安。
陈涉与吴广这时都是兵丁中的小头目，面对这前景，他们思考起来：难道 都要去送死么？陈涉和吴广商量说：“到渔阳肯定是死，逃跑吧也是死，起义干大亊也是死，反正没有活路了，我们为什么不起来夺取天下呢？”接着陈涉又分析了当时的形势：秦朝的残暴统治老百姓痛恨极I。再说当今的皇帝二世根本不该做皇帝，做皇帝的应该是他的哥哥。扶苏已被二世害死，但老百姓还不知道。再说项燕是楚国将领，现在有的说他死了，有的说他逃了。我们就用项燕和扶苏的名义来号召天卞，相信会有很多人响应的b.,
两人商量之后，就在兵丁中制造舆论，又让吴广故意去惹怒带队的军官。军官毒打吴广时，激起了兵丁们的愤怒。当军官拿剑来吓大家;时，吴广夺下佩剑杀死了军官，并且向兵丁们讲了当前的起义计划。兵丁们都同意了，于是陈涉宣布起义，号称大楚。
陈涉很有智谋，也很有魄力，年轻时就很有志向。但是由于家里贫穷，当时只能被雇佣给人家耕田。有一次，他耕田时，非常烦恼，就走到田埂上歇息并很认真地对同伴说：“如果将来谁富贵了，咱们互相都不要忘记啊！”
听着他的话，一起耕田的人都哈哈地笑了。有的一边笑着，一边对陈涉说：“你是给人家卖苦力耕田的，怎么会富贵呢？”
陈涉看了大家一眼，叹了一口气说：唉!燕雀安知鸿鹄之志哉！”他的意思是，燕雀怎么能慷得天鹅的凌云壮志呢I他觉得大家都不能理解他的志
“燕雀安知鸿鹄之志哉”这句话是在陈涉遭到同伴嘲笑时发出的感慨，他表现了陈涉不同于一般人的志向。
生活中常有这样的现象，人们对于一些有大志的、敢于创新、敢于开拓的人往往是不理解。自己安于现状，或者是陷入固有的思维定势之中。他们看到的是习惯了的眼前的一切，即使是处境不好,也不求改变。而对于求新求变的人，往往是取笑，甚至是嘲讽。然而怀有大志的人却不是这样,他觉得不能只安于现状，应该是奋发努力去创造幸福；不能满足于现有的一切，应该不断地去开创新的局面。无疑要实现这一切，会有千难万险，但是他们却有着坚强的意志和坚定的决心，有那种不达目的，誓不罢休的气蝙。原因就在于胸中有大志，有目标。这样才不会动摇。古往今来的优秀人物，革命家、科学家、文学家等等都莫不如此。因此，有没有崇离的目标，有没有远大的志向，往往就成为了能成就大事业很关键的一个方面。
让我们记住这句名言，像唐代诗人王勃所说的“弃燕雀之小志,慕鸿鹄以高翔"吧！