这句话出自于《韩非子·喻老》。句中的“蝼蚁”就是蝼蛄与蚂蚁这类细小的虫子，“穴”就是洞，“溃”指洪水冲毁堤坝。这句话的意思是：千丈厚的堤坝，会因为蝼蚁之类的小洞而透水崩溃。
战国时期，在魏国，有个叫白圭的人。他是一位水利专家，很善于治水。他有一个特点就是办事很认真，很细致。每到防汛的时候，他都要亲自去巡査河坝和大堤，即使派人去检查，他都要一再地囑咐：就是再坚固的堤坝，都不能马虎，一定要细致地检査察看。
他自己也确实是这样做的。在巡查堤坝时，哪怕是发现了蚂蚁那么小的 洞，也绝不放过，一定要及时地堵塞。因为他一直强调：别看这是很不起眼的小洞，它会导致整个堤坝的垮塌。
由于白圭长期以来坚持这样做，因此，在白圭任职的期间，从没有发生过堤规垮塌的事情。也正因为他在这方面的成就，所以白圭在治水方面十分出名，后来还担任了魏国的相国。
防止水灾是这样，在防火灾方面同样也是这样，也需要人们的细心。
有的老人在防火方面做得很好。他很注意观察烟囱是不是有细小的裂缝。一旦发现了烟囱上有缝隙漏烟，就特别重视。哪怕是再小的缝，他也不放过，就要及时地涂抹一些填充的材料，堵住缝隙，使它不漏烟火。正因为这样，所以老人大都能做到慎重防火，避免了火灾的发生。
韩非子总结了这种防灾的经验以后，躭在一篇叫《喻老》的文章中，提出了自己的观点。从反面，把因为不重视细小的问题而引发灾害的教训提了出来。很明确地提出警告说：“千丈之堤,以蝼蚁之穴溃,百尺之室,以突隙之烟焚。’’这句话的意思是：千丈的大堤，因为蝼蛄、蚂蚁的小洞而最终导致崩溃；百尺的高屋，因为烟囱上的裂缝而被焚毁。在这两句中，特别是前一句更为人们所常用，它往往引起人们对细小的漏洞和微小的隐患的瞀惕。
“千丈之堤以蝼蚁之穴溃”是很有道理的。表面上看，千丈之堤是十分庞大的建筑，它上面那蝼蚁的小洞，与之相比可以忽略而不去考虑。然而要看到的是，事情是发展的。蝼蚁之穴是会透水的，而且这洞穴也会随着透水而不断变大。随着洞穴的变大，透水的严重，那再大的堤坝也经受不起呀！最后就必然会垮塌。这句话强调的是微小的隐患往往能造成重大的灾祸和巨大的损失。
堤坝是这样，做人何尝不是这样呢？一个很聪明能干的人，担任了领导职务，很多的人都羡慕他，很多的人也夸赞他。他也很可能做出过不小的成绩，但是他身上贪小利的缺点，却被他的成绩和能干掩盖了。他自己从来也不重视，总认为谁会没有缺点呢？自己这点缺点又算得了什么呢！就这样，往往在一片赞扬声中，他更加飘飘然了。而且随着地位的提高，权力的增大，交往的人也越来越复杂，得到的不义之财也越来越多。原先身上那点“蝼蚁之穴”也越来越大，结果透的水也越来越多，最后因为贪婪而终于身败名裂，走上了不归路。
所以堤坝上的小洞会造成大灾，人身上的缺点发展起来也会酿成大祸。因此防微杜渐就很重要。即使是庞然大坝也绝不能忽视那“蝼蚁之穴”，即使再聪明能干的人，也要重视和改正自己的缺点。
记住这名言中包含的哲理，对一切细小的漏洞，微小的隐患都要高度重视。一定要防微杜渐，防患于未然。