这句话出自于《孟子.公孙丑上》。句中的“善言”就是对自己有益处，有教益的话。“过”就是过错。整个句子的意思是说：听到有教益的话就下拜，别人指出自己的过错就高兴。
有一次，孟子在与人谈话中指出：“子路这个人，当有人告诉他的过错 时，他就很高兴。而大禹一听到有教益的话，就给人家敬礼（原文是‘子路， 人告之以有过，则喜；禹闻善言，则拜’）。伟大的舜帝更是了不起，超过了他们。他总是善于接受别人好的东西，而肯于放弃自己的偏见。他学习人家的 优点，乐于吸取别人的长处来行善。他的生活经历很丰富，从种地、制作陶器、捕鱼一直到做帝王，没有哪个时候不是向别人学习，吸取别人的优点来行 善的，这也就是与别人一起来共同行善，这确实是更高一层。所以君子的美德没有比与别人一起来行善更好的了。”
孟子的这段谈话是赞颂子路、大禹和舜帝的。
后来到了宋朝，有位文人叫林逋。他在自己的著作《省心录》中也提到了 孟子所说的子路、大禹这种虚怀若谷的品德，他把这话加以整理并稍加变化，说得更加简洁，这就成了：闻善言则拜，告有过则喜。这就更容易记了，也更容易流传了。
这名言概括了一种一般人很难具有的美好的品德。它的含义非常简明，那 就是：听到有人提及自己的缺点错误，就高兴，就欢迎。一般人总是不愿听到 对自己的指责和批评，有的甚至是“闻过则怒”。这样的结果只能是过错、缺 点长期存在，甚至会发展，造成更大的损失。相反对别人指出自己的过错，对 别人好的进言采取欢迎的态度，就有利于改正过错。无数亊实证明，凡是想有所成就的人，就必须具备这种品质。
战国时期晋文公之所以成就一代霸业，很重要的原因也在于他善于“闻善言”。在他回国执政之前，曾被迫在外流亡了近二十年。当他即将返国执政之 时，他自然非常欣軎，于是就丢弃了流亡时用过的一些器具，对一些跟随着他的老臣也开始怠慢了。那忘本的言行逐渐有所表露。这时候他的谋臣咎犯看在眼里，急在心头，便直言规劝，没想到的是晋文公对此没有生气，他接受了咎犯的意见。
唐太宗李世民在这方面也曾做得不错。贞观初期，他几乎已经达到了 “闻过则喜”的地步，只要别人指出他的错误，他一定改正，从不刚愎自用。正因为这样，不久，就出现了 “贞观之治”的好局面。
可见，能做到闻过则喜，有过就改，那么就能使个人得到进步，亊业得到 发展，就会走向胜利；相反，闻过则怒，拒绝改过，那么只会使自己或事业停滞倒退，使事业衰落失败。
当然要真正做到“闻善言则拜，告有过则喜”，确实要有胸怀与见识。所以这一名言启示人们，要虚怀若谷，多听取别人的意见，以不断来提高自己。