天作孽，犹可为；自作孽，不可活.这句话，相传是商代的帝王太甲所说，可以从《尚书.太甲》中 找到。这话的意思是：上天降下的灾祸还可以避开；而自己造成的罪恶，却不能逃脱。一般来说，这句话的重点在于后一句，它强调的是 自己造成的罪孽，只有自己来承担，受到应有的惩罚，别无它路。
在商朝建立过程中，伊尹是功勋卓著的人，他很受商汤王的信任，被尊为 阿衡，这实际上就相当于后代的宰相。
汤王去世后，太子太丁还没有来得及继位就死去了，只好让太丁的弟弟外 丙来继位，然而没过多久，他也死去了。于是又换上了外丙的弟弟，只过了4 年，他也离开了人世。在这种情况下，伊尹等大臣就只好拥戴太丁的儿子一 年轻的太甲做君主。
谁也没想到的是，这太甲继位两年后，情况就变了，他根本不过问朝政， 什么国家大事他都不管，只是纵情享乐。他既不按汤王建立的法度办事，也不 听从伊尹等官员的劝说，总是一意孤行，为所欲为。伊尹这时已经年老，但是他威望高，权力大。他看到太甲这么下去，非常 忧虑，担心商朝会断送在太甲的手里。再三考虑之后，他就果断地做出决定： 将太甲放逐到汤王的安葬地--桐宫，让他在那儿反省。在这期间，由他自己 代行君主的职权。
太甲被禁锢在桐宫三年，闭门思过，反思了自己的所作所为，终于有所悔 悟。他决心改正错误，从头做起。伊尹经过考察之后，决定将太甲迎回都城， 让他继续执政。
太甲回到了都城，伊尹等官员为他举行了隆重的仪式。伊尹身穿礼服，主 持了仪式。伊尹写下了文书说：“人民如果没有国君的统治，就不能互相救助 而生活；国君如果得不到人民的拥护，就不能统治四方。上天保佑我们商朝， 使商王能始终行使德政，使国家传之万代，有无穷之美。”
太甲连忙拱手鞠躬，并且自责地说：“当初，我不明道德，放纵私欲，破 坏了礼仪和法度，给自身招来了罪孽。过去违背师傅的教导，现在蒙受师傅匡 救之德，今后一定要弥补过失。”
伊尹和官员们听了都很高兴。从此，太甲继续掌权，情形有了明显的好转。 太甲自责时说的话，后来成了常被引用的名言。句中的“孽”是灾祸、灾 难，“违”是躲开、避开，“逭”（音hCjan)是逃脱、逃避（原文是‘天作 孽，犹可违；自作孽，不可逭’)。这话的意思是：上天降下的灾祸还可以避 开；而自己造成的罪恶，却不能逃脱。一般来说，这句话的重点在于后一句， 它强调的是自己造成的罪孽，只有自己来承担，自己来承担应受的惩罚，别无 它路。后一句中的“逭”字后来变成了 “活”字，所以这句话后来就常写成 “天作孽，犹可为；自作孽，不可活”。意思就更加通俗易懂了。
生活中，我们常会看到这种现象，有的是自然灾祸，如海嘯、地震、龙 卷风、洪灾等等，这是无可抗拒的，但是灾祸之后，通过救灾，一个地方还可 以重建，人们也还可以重新生活。这就是说“天作孽，犹可为”。然而，有些 却是人们自己制造的灾祸，严重到无法弥补与挽回，这就是“自作孽，不可 活”。上古时期夏桀、商纣的暴行，历代暴君、酷吏的罪孽，都是自己一手造 成的，结果都没有好的结局，这不是自己作的孽么！
在现代，有的人仗着自己的职位和手中的权力，以权谋私，贪污受贿，严 重犯罪，最后走上了不归之路；也有的人为了自己的私利，为了钱财，不择手 段，或欺诈，或抢劫，或盗窃，结果身陷囹圄。这些不也都是自作的孽么！自作的孽就必须承担责任，就必须付出代价，接受法律的惩处。
京城的富商袁宝璟就是这样的典型。袁宝璟大学毕业后，很顺利地有了 工作，不久就下海经商，一路顺利，很快就有了自己的公司，而且财富年年增长，公司也越来越有实力，转眼，刚进入中年，就已成了千万富翁。就在这如 曰中天的时候，他却开始了不正当的竞争，收买人去暗杀竞争对手。后来又由 于受到这杀手的威胁，他又雇凶将这杀手杀死来灭口，结果被判处死刑。一个 很精明、很能干的人，正是在自己作孽之后毁灭了。
“天作孽，犹可为；自作孽，不可活”。这句话直至今天仍有很重要的警示意义。