这句话出自于《论语?微子》，是春秋时期楚国隐士接舆所说。这句话中的“往者”是指过去的事；“谏”是纠正、挽回；“来者”是指未来的事；“犹”是还的意思；“追”的本义是追逐，在这里是 补救的意思。这两句话意思是：过去的事没法挽回了，但未来的事是可以补救的。
接舆虽然有学问，有理想，但是对当时楚国的状况很不满意，对统治者失 去了信心，因此便隐居下来。他为了逃避那混乱的局面，还经常装出狂做的样 子，故意疯疯癫癫地在各处晃来晃去。他的言行很少有人了解，所以一些人就 称他为狂人接舆。
有一次，孔子带着一些弟子从陈国来到了楚国，想推行他的政治主张。正 好被接舆知道了。他对孔子周游各国.推行自己的主张的作法，很不赞成，就 打算要去见见孔子，以打消孔子的念头。
有一天，接舆打听到了孔子所到的地方，于是就来到了孔子的马车前。他 故意昂着头，谁也不理地，慢慢地从车前走了过去，嘴里大声地在歌唱着：“凤兮，凤兮！何德之衰？往者不可谏，来者犹可追！已而，已而！今之从政者殆而！ ”
他唱的意思是：凤凰啊，凤凰啊!为什么现在道德是这么、衰微呢？过去了 的已经无法挽回了，可未来的事还是来得及呀。算了吧，算了吧！现在从亊政治的人太危险啦！
孔子这时正在车上坐着，他看见这人走过来时,有些奇怪，听着他的歌声，就知道说的是自己，于是赶忙下车，想与他把歌词的内 容弄个明白。
然而就在孔子下车的时候，接舆却加快了步伐，故意地躲避了过去，使孔子没能找到与他交谈的机会。
接舆所唱的歌，确实是针对孔子的。他用凤凰来比喻孔子，用道德的衰微来讥讽孔子不能隐退，说以往的亊虽不能劝阻，未来的亊还是可以防止的。用 从亊政治是危险的，来劝说孔子要像他一样隐居下来。
这句话后来人们在应用时却从角度上有所变化，往往是从向前看来着眼， 说的是一种积极的态度，过去了的没法去挽回，但未来还是可以补救的。
我们在生活中、工作中难免会有失误，或者是其他原因造成不尽如人意 的状况。对待自己的失误也好，对待遇到的不如意的亊也好，应该采取怎样的 态度呢？如果只是一味地懊丧、悔恨或者是一味地抱怨都是不能解决任何问题 的。它只能使人更加消沉，更加失去自信和興今？往者不可谏”,过去 的已经无法挽回了。但是如果我们采取积极的态度，着眼于今后，那么就又将 出现另一种景象。是错了，就改正；是失误，就弥补。那么未来的就不会再造 成损失。对不如意的状况，也不只是抱怨和发牢骚，而是奋起努力，那么情况 肯定会有所改变。所以用积极的心态对待亊物，效果就会明显不同。所以从这 意义上说“态度决定一切” !